Utah : le royaume des arches

Le secteur Windows est le plus visité d’Arches National Park. Il faut dire que son accès est rapide et que les arches sautent aux yeux. Parmi elles, la grande "Double arch" est réellement spectaculaire et la foule s'y rend sans restrictions en 5 minutes par un chemin d'accès bétonné.

On peut grimper dans "Double arch" jusque sous cet inimaginable entrelacement de grès.

J'escalade le mur permettant d'aller tout en haut (photo Jean-René Bouvier).

Dans le Devil's Garden (le jardin du Diable) d'"Arches National Park", Landscape arch fut longtemps considérée comme la plus grande du monde avec ses 88 mètres d’envergure, avant qu'on en découvre quatre autres plus grandes en Chine. L'affluence est telle que le parc a dû interdire d'aller dessus après un éboulement partiel, et même de l'approcher au-delà de cette barrière.

Après Landscape arch, un "primitive trail" permet de réaliser une boucle de quelques heures dans le cadre très sauvage du Devil's Garden. C'est l'occasion de découvrir plusieurs autres arches, dont "Partition arch" : environ 4 m et 12 m de portée.

Posée dans un sillon parallèle à celui de Partition arch : Navajo arch.

Un peu plus loin encore, l'une des plus séduisantes est la "Double O", munie comme son nom l’indique, de deux ouvertures.

La mythique "Delicate arch" symbolise l'exceptionnalité des parcs américains, au point que les gens défilent de l'aube jusqu'au soir pour se faire prendre en photo dessous. L'accès (45 mn) se déroule heureusement sur des dalles de grès, ce qui limite l'érosion des sols.

Non loin du Devil's Garden, Skyline arch est bien visible de la route, mais les quelques personnes qu'on y voit montent dans son ouverture par derrière.

Nous sommes donc allés de l'autre côté par un itinéraire escarpé.

Et nous ne l'avons pas regretté, car cette arche assez grande se révèle être d'une grande pureté de formes.

De plus, elle domine un paysage magnifique et irrationnel, non loin du labyrinthe de Fiery Furnace.

Revenons à "Windows". La Double présentée au début est la plus marquante, mais elle est entourée de nombreuses consœurs. Parmi elles, "North" et "South" Windows figurent parmi les plus fréquentées.

Si "North Windows" est souvent pleine de monde, l'accès à sa voisine du Sud est défendu par des gradins assez raides. Pour aller dans son span, nous avons dû la contourner.

Même ainsi, il faut grimper un peu, mais nos efforts sont récompensés.

En face des Windows se trouve Turret Arch (de la "tourelle" visible à gauche), dont l'accès est muni d'escaliers et de chemins aménagés. Il en faut pour tous les goûts...

Certains confins d'Arches NP s'atteignent au prix de plusieurs dizaines de kilomètres de pistes, parfois très "roughs". Située dans un petit massif à l'écart, Tower Arch est assez classique, mais très esthétique, avec une hauteur d'environ 15 m et une envergure de près de 30 mètres (photo Jean-René Bouvier).

De l’autre côté de Moab, aux portes du parc national de Canyonlands, plusieurs arches sont l’occasion d’une courte et belle randonnée. Parmi elles, l'élégante Corona, dont le span annoncé (43 m) semble exagéré.

Au retour de la Corona, un petit détour permet d'admirer la Pinto et son ouverture ovoïde, originale.

Du fond de la baume qui abrite la Pinto, on aperçoit un coude du fleuve Colorado.

Cette perspective fait croire que la Pinto est verticale, mais il ne s'agit en fait que d'un effet d'optique.

Au sud-ouest de Moab s'étend Canyonlands, un parc national si grand et désertique qu'on peut difficilement s'y rendre autrement qu'en 4 x 4, mais il faut un permis spécial et les Rangers veillent. Après deux heures de piste, on peut admirer la rectiligne "Musselman arch" (littéralement "l'homme des moules". Le nom de son découvreur ?) : 37 m de portée, 16 m de haut, mais seulement 1.80 m de large et 1.50 m d'épaisseur, ce qui fait qu'il est interdit de monter dessus. Très difficile à photographier...

Wilson Arch se trouve entre Monticello et Moab au bord de la route. Elle attire donc les touristes et il faut descendre de l'autre côté pour trouver un peu de tranquillité (photo Jean-René Bouvier).

Natural Bridges est un bel exemple de "National Monument", un statut qui concerne des étendues moins grandes que les parcs nationaux et davantage axé sur la protection environnementale. Le canyon doit son nom à trois énormes arches qui l'enjambent. Sipapu est une des plus grandes arches du monde (la 13e selon le classement NABS) avec ses 68 mètres d'envergure et autant en hauteur (photo Jean-René Bouvier).

Nous passons sous l'impresionnante arche de Sipapu, dont le nom signifie "portail" en langue indienne hopi (photo Jean-René Bouvier).

La deuxième arche de Naturel Bridges se nomme Kachina. Elle est presque aussi grande que Sipapu, mais dans un endroit plus resserré et végétatif, ce qui la rend difficilement photographiable. Dans la mythologie indienne, les kachinas sont les âmes des premiers enfants indigènes, dramatiquement noyés dans une rivière à l'époque des migrations ancestrales.

Owachomo Bridge ("monticule rocheux" en indien hopi) est la plus basse des trois arches avec "seulement" 32 mètres de hauteur (photos Jean-René Bouvier).

Owachomo est la moins large des trois (55 m tout de même), mais sa principale particularité réside dans sa finesse : son montant n'est épais que de 3 mètres par endroit.

Dans Cottonwood, au sud-est de Bryce Canyon, on tombe subitement sur l'architecture massive et tourmentée de Grosvenor arch, nommée ainsi en l'honneur du président de la National Geographic Society.

Bryce Canyon est sans doute le plus beau des parcs US. Des chemins très bien aménagés permettent d'y circuler sans trop de restrictions, même à cheval. La foule reste cependant concentrée près des parkings-belvédères et certains endroits restent relativement tranquilles, comme ce "mur des fenêtres" (Wall of Windows) orné d'arches de près de 20 mètres d'envergure chacune.

Dominant Bryce canyon et visible depuis la route des crêtes, ce Natural Bridge semble être la plus grande fenêtre du secteur. Sa particularité est de s'ouvrir dans une zone de roche riche en oxyde de fer (le claron), d'où la couleur rougeâtre prononcée (photo Jean-René Bouvier).

Dans le National Monument du “Grand Staircase” d’Escalante, les rives du fleuve homonyme abritent plusieurs grandes arches, dont ce spectaculaire “Natural Bridge” qui se détache difficilement de la falaise contre laquelle il s’est formé, à moins de passer derrière, comme nous l'avons fait. .

Toujours près d’Escalante, le “Devil’s Garden” recèle plusieurs petits bijoux finement ciselés, comme ici Metate arch (metate = meule).

Dans la région d’Escalante, l’eau a entaillé les fragiles couches gréseuses pour former de nombreux “slot canyons” (slot = fente). Le canyon de Peek-A-Boo commence par ces deux petites arches jumelles.

Trinity Double Arch est une des formations les plus originales du Waterpocket Fold, un plissement géologique de plus de 160 kilomètres de long qui forme une crête 200 mètres au-dessus de la Strike Valley, au sud de Capitol Reef.

Dans le parc de Capitol Reef se dresse la belle Cassidy arch. Depuis le "Grand Wash", les touristes peuvent y accéder en une heure de marche environ par un bon sentier. Sur la photo, nous nous apprêtons à descendre dessous en rappel (photo Isabelle Lebrun).

Et elle est encore plus belle vue de dessous, ce que nous avons pu vérifier grâce à un permis que nous avions sollicité pour descendre, par une série de rappels, un étroit canyon qui rejoint le Grand Wash.

Hickman’s Natural Bridge est un des joyaux de Capitol Reef avec ses 40 mètres de span (on voit Marie en rose devant le montant droit). Son accès est facile et court (35 mn) et on y est rarement seul…

L'Utah est un peu moins grand que la France. Salt Lake City en est la capitale, mais le nord est d'un style très différent du sud, où se trouvent les déserts qui nous intéressent ici (la partie en rouge).